Wither Participatory Banking? Experiences with Village Banks in South Africa

Abstract

Microfinance is widely advocated as a powerful tool to reduce poverty and improve social inclusion. How best to achieve these outcomes has been the focus of considerable debate, between supporters of minimalist finance-only and services-plus approaches, and between the merits of client-oriented models and member ownership. Many approaches to microfinance note the importance of participation within peer groups, the potential for empowerment and the support given by civil society organizations. Few studies, however, have analysed the nature and extent of participation, or whether this participation can be understood as democratic. In this paper, we examine four communities in South Africa that belong to a Village Bank, an organization that promotes member ownership and control. The paper examines members’ experiences of participation and, specifically, organizational transparency and conflict resolution. We argue that microfinance holds considerable normative and symbolic appeal for members, but that participation in practice has been limited.

Abstract

La micro finance est largement considérée comme un instrument efficace pour réduire la pauvreté et permettre l’intégration sociale. La manière dont celle-ci doit être mise en œuvre a néanmoins donné lieu à de nombreux débats, par exemple entre ceux préconisant une approche minimaliste n’offrant qu’une aide financière et ceux qui défendent un modèle proposant une palette de services plus larges, ou bien encore entre ceux qui soutiennent les mérites d’une approche basée sur des relations de clientèle et ceux qui prônent un modèle associatif. Quelle que soit leur approche, de nombreuses études soulignent l’importance de la participation, de la question de l’« empowerment », ainsi que du soutien fourni par les organisations de la société civile à la micro finance. Cependant, peu d’études ont analysé la nature et la portée de la participation, ou son caractère démocratique. Dans cet article, nous étudions quatre communautés d’une banque villageoise en Afrique du Sud. Cette organisation a une structure associative qui met en avant la question de l’appropriation et du contrôle. L’article s’intéresse à l’expérience des membres en matière de participation et plus particulièrement à la transparence de l’organisation et au mode de résolution des conflits. Nous défendons l’idée que la micro finance peut être très attirante d’un point de vue normatif et symbolique pour ceux qui y participent mais que la participation est souvent limitée en pratique.